目前执政党共同民主党候选人李在明与最大在野党国民力量党候选人尹锡悦民调支持率最高。作为进步和保守阵营代表，两人在外交安保问题上的观点鲜明对立。有观察指出，保守阵营候选人若当选，文在寅政府时期的外交方针将发生较大变化，因此本届大选结果将对韩中关系、南北关系等产生较大影响。
整体来看，尹锡悦继承保守阵营传统思路，主张巩固韩美同盟关系以抵抗来自中国、朝鲜的压力。尹锡悦首先发出“大部分韩国人讨厌中国”的言论引发争议，并发展为外交争端。此后尹锡悦在个人社交网络发表“追加部署萨德”的简短公约，表明亲美反中意志。有观点称，尹锡悦类似公约在韩国社会近年来增长的反华情绪映衬下得到许多拥护，同时也助长了韩国社会“反华”、“厌华”情绪。
李在明曾在第19届总统选举党内竞选时因反对“萨德”入韩言论被中国舆论关注。本届大选竞选时，他主张“没有必要追加部署萨德”，韩国有自主能力抵抗导弹威胁。在美中关系上，李在明主张不在两个大国之间“选边站”，应当寻求美中两国对韩国外交安保问题发挥积极影响。
虽然李在明在以上问题的表态与文在寅政府“均衡外交”思路基本一致，但他的竞选团队对目前韩国社会反华情绪也有所顾忌，在不久前北京冬奥会争议判罚出现后，李在明发文称，对判决结果表示愤怒和难以理解。此前李在明曾对媒体表示，将严厉打击西海上中国渔船非法捕捞行为，对非法入侵韩国领海的渔船将“坚决击沉”。
外交界有观点称，利用制造外交安保话题来提升自身支持率的做法将增加竞选“成本”，两党竞选团队也深谙此道。亚洲大学美中政策研究所长金兴圭说，“加强韩美同盟、与中国保持距离”的言论在当下韩国舆论环境中虽然有生存空间，但发出这些言论的专家或政客都要为相关后果承担责任，在美中战略竞争的当下，候选人应当更全面地看待外交问题，慎重发表外交公约。
另就韩国社会关注的朝核问题，李在明主张“和平”与“合作”，通过对话方式建立半岛和平机制。尹锡悦主张提升韩国“先发制人”打击能力，动员一切手段遏制朝鲜核武能力，以军事实力保障地区和平。李在明强调应首先恢复南北信任，将放宽经济制裁和无核化具体措施同时进行，并考虑无核化协商进展定夺《终战宣言》事宜；尹锡悦则认为，应加强韩美同盟关系，应对朝鲜威胁，《终战宣言》仅在无核化谈判有进展的前提下考虑。
明知大学政治外交关系专业教授申律表示，南北关系曾是执政党的主要政绩之一，但由于近期朝鲜频繁试射导弹，这项政绩效果愈发微弱，安保问题在本届选举中多少对在野党有利。民调机构Realmeter首席专门委员裴哲浩说，虽然安保问题对民主党不利，但由于安保公约制定难度相对较高，国民力量方面如果过度依赖该问题对执政党进行攻击，或许招致反作用。
李在明和尹锡悦 【图片提供 韩联社】
